Enquanto outras espécies de gatos (mais famosos, os leopardos) podem e têm pelo preto sólido, em 2014 não há relatos confirmados de leões negros. Uma suposta fotografia popular de um leão preto , que data de 2012, é na verdade uma imagem manipulada de um animal que é realmente branco.
Um animal com pigmentação completamente preta é chamado de melanístico. O melanismo existe em onze espécies felinas diferentes, mas a coisa mais próxima de um leão melanístico verdadeiro são os relatos de leões com grandes manchas pretas ou jubas pretas extensas. Por exemplo, o extinto leão da Barbária tinha a fama de ter uma juba negra que se estendia até a virilha. No entanto, os leões berberes mantiveram a coloração normal de suas espécies. Alguns leões exibem uma coloração marrom mais escura do que o pêlo e crina castanhos habituais; em certas luzes, esse pelo marrom escuro pode parecer preto.
