A placa-mãe de um computador normalmente está localizada na parte inferior da caixa do computador. A placa-mãe é um pedaço de plástico ou fibra de vidro que contém vários circuitos, interruptores e componentes eletrônicos. Entre outras funções, a placa-mãe aloca memória e capacidade do processador para várias funções do computador. Ele também se conecta a vários hardwares, como placas de som e de rede, para permitir que eles se comuniquem.
As placas-mãe começaram a ser usadas em computadores pessoais no final dos anos 1980 e 1990, à medida que o hardware melhorava e se tornava mais econômico de usar. No final da década de 1990, as placas-mãe suportavam muitas funções, incluindo áudio, vídeo e armazenamento, sem a necessidade de placas de expansão adicionais no computador. A partir de 2014, as placas-mãe vêm em uma variedade de tamanhos e formatos para caber em vários computadores. Os laptops geralmente usam placas-mãe pequenas e altamente personalizadas, cujo reparo ou atualização são caros.
As placas-mãe normalmente são resfriadas por ventiladores no computador. O resfriamento insuficiente pode danificar os componentes do computador e causar travamentos. Alguns computadores projetados para uso silencioso não incorporam ventiladores e exigem um processador de baixo consumo de energia e um posicionamento específico de componentes para evitar o superaquecimento. Em 2014, pesquisadores da fabricante americana de processadores para computadores Intel observaram que as placas-mãe falham em alta taxa na China e na Índia. Eles atribuem a falha à poluição do ar gerada pela queima de carvão, causando corrosão em circuitos de computador.
