As avalanches podem ocorrer em qualquer lugar do mundo onde haja um aumento de neve em um determinado ângulo. Os países alpinos da França, Áustria, Suíça e Itália têm o maior número de avalanches e perda de vidas anualmente. Nos Estados Unidos, que ocupam o quinto lugar em perigo de avalanche, Colorado, Alasca e Utah são os estados mais mortíferos.
As avalanches ocorrem quando a neve cai em uma taxa rápida descendo uma colina, montanha ou outro declive. Podem ser classificados como secos ou molhados, dependendo da quantidade de água presente na neve. Eles são mais comuns durante certas épocas do ano, principalmente de dezembro a abril.
As três partes principais de uma avalanche são a zona de partida, a pista de avalanche e a zona de run-out. As zonas iniciais são onde a pilha de neve é mais volátil. Freqüentemente, estão localizados no ponto mais alto da encosta. A trilha da avalanche é o caminho que a neve percorre ao descer a colina. Pode haver um monte de neve na parte inferior da trilha, indicando o fim deste caminho. A zona de saída é onde a neve para.
Uma variedade de condições afetam a ocorrência de uma avalanche. Essas condições incluem o clima e a temperatura, a inclinação de uma encosta e a direção do vento. Se a inclinação está voltada para o norte ou para o sul também é um fator, assim como o terreno, a direção do vento, a vegetação e a condição da neve compactada.
