Uma avalanche pode durar de alguns segundos a vários minutos. Normalmente, dura menos de um minuto. Todo o evento ocorre muito rapidamente, uma vez que a neve começa a descer. Pode atingir velocidades superiores a 100 quilômetros por hora
Às vezes, várias avalanches ocorrem em rápida sucessão, fazendo com que pareça uma grande avalanche.
Uma avalanche é desencadeada quando várias camadas de neve se acumulam com uma fraca camada de suporte abaixo dela. A neve pode ser fresca e pulverulenta. As encostas íngremes de uma montanha e a falta de vegetação são fatores que permitem que a neve desça rapidamente. Ser enterrado sob uma avalanche é o pior pesadelo de um montanhista, e poucos sobrevivem.
