Todos os protistas são eucarióticos, o que significa que apresentam uma estrutura celular com núcleos para conter seu material genético. Também chamados de protozoários, que significa "primeiros animais", todos os protistas preferem um ambiente úmido e são encontrados onde existe solo perpetuamente úmido ou em corpos d'água de água doce e salgada.
Junto com o núcleo, a maioria dos protistas também apresentam mitocôndrias, que auxiliam nas funções metabólicas, e vacúolos, que auxiliam na digestão. Isso significa que, embora às vezes sejam de tamanho muito pequeno, os protistas são organizações relativamente complexas do ponto de vista funcional.
Além dessas semelhanças básicas, a natureza e as características dos protistas variam muito. Eles podem ser unicelulares ou multicelulares e variam em tamanho de microscópico a 300 pés de comprimento. Porém, mesmo nos maiores protistas multicelulares, não há especialização ou diferenciação celular nos tipos de tecidos. Embora os protistas não sejam classificados como plantas, animais ou fungos, eles podem apresentar características semelhantes às de plantas, animais ou fungos.
O Reino Protista foi estabelecido pelo cientista Ernst Haeckel em 1866. Ele não foi oficialmente reconhecido pela grande comunidade científica até um século depois, na década de 1960. O Reino Protista costuma ser chamado de "gaveta de lixo", pois compreende todos os eucariotos que não podem ser classificados em nenhum outro reino.
