O meridiano principal é internacionalmente reconhecido como a longitude do Observatório Real de Greenwich, perto de Londres, Inglaterra, devido à influência do Reino Unido em 1800. Este local foi selecionado em uma conferência internacional em 1884 por uma votação de 22 de 25 países.
O meridiano principal é a linha de longitude global em zero graus, da mesma forma que o equador é a linha de latitude global em zero graus. Antes de 1884, muitos países tinham seus próprios meridianos principais locais, que usavam para estabelecer sistemas de coordenadas internas para mapeamento e navegação. No entanto, como o Reino Unido era uma grande potência de navegação com colônias ao redor do mundo, seus mapas foram espalhados por muitos países que eventualmente adotaram o meridiano de Greenwich como padrão.
