Algumas características que todos os cordados têm em comum são: um cordão nervoso oco dorsal, fendas faríngeas, notocórdio e cauda pós-anal. No entanto, algumas dessas características, como a cauda pós-anal, só são encontradas em alguns cordados durante os estágios embrionários. Isso é verdadeiro para cordados pertencentes à classe Mammalia, como humanos e macacos.
O notocórdio é a estrutura flexível e em forma de bastonete que está presente em todos os embriões cordados. Nos vertebrados, a coluna vertebral substitui essa estrutura em estágios posteriores de desenvolvimento. O cordão nervoso oco dorsal está situado acima da notocorda. Em alguns animais cordados, essa estrutura se torna a medula espinhal e o cérebro. A função das fendas faríngeas é filtrar água e alimentos. Embora os cordados tenham essa estrutura no estágio embrionário, eles se desenvolvem em diferentes estruturas em estágios posteriores, como as guelras nos peixes. O filo Chordata é subdividido em diferentes classes, incluindo peixes, répteis, pássaros e mamíferos.
