Todos os seres vivos conhecidos são compostos de uma ou mais células e contêm compostos de carbono e água. Todas as formas de vida conhecidas se reproduzem independentemente e passam informações genéticas hereditárias para a prole na forma de ácidos nucléicos.
As formas de vida mais simples são as archaea e as bactérias, que são organismos unicelulares que não contêm um núcleo celular. Os vírus e viróides são mais simples do que as arquéias e as bactérias, mas não são universalmente definidos como formas de vida. Eles requerem células hospedeiras para se reproduzir e, portanto, não atendem aos requisitos de reprodução independente da vida. Potenciais formas de vida artificial não atendem à definição padrão de vida.
Todos os organismos vivos sintetizam proteínas a partir de aminoácidos. Os ácidos nucléicos fornecem às células instruções de codificação de proteínas; toda a vida moderna usa o DNA como seu ácido nucléico primário e o RNA como seu secundário, mas alguns vírus usam o RNA como seu único ácido nucléico. Todas as células vivas também estão rodeadas por uma membrana celular formada por fosfolipídios.
Todo organismo vivo requer água e alguma forma de energia. Essa energia pode ser radiação eletromagnética ou energia química. A energia química é obtida consumindo moléculas inorgânicas ou outros organismos vivos, enquanto a radiação eletromagnética é mais comumente obtida da luz solar.
