De acordo com a Utah Valley University, um teste de Tollens positivo significa que a substância testada contém aldeídos, ao contrário das cetonas. Os aldeídos são facilmente oxidados, enquanto as cetonas não, o que causa as diferentes reações .
A Wikipedia explica que o teste de Tollens também é chamado de teste do espelho de prata em referência ao que ocorre quando é positivo. Os aldeídos fazem com que a prata elementar precipite da solução. Freqüentemente, a prata cobre as laterais do tubo de ensaio, criando um revestimento espelhado altamente reflexivo no interior do tubo de ensaio. Há uma exceção ao teste de Tollens. Se o reagente for colocado em uma solução contendo alfa-hidroxicetonas, partículas espelhadas são formadas.
A Wikipedia explica que o reagente usado no teste de Tollens não é produzido comercialmente porque tem uma vida útil muito curta. O reagente também é usado para aplicar acabamentos espelhados de prata em espelhos e vidrarias. No entanto, quando é usado em tais aplicações, deve ser preparado em quantidades muito maiores do que as necessárias para o teste.
Como precaução de segurança, a Wikipedia sugere que, após o reagente de Tollens ser usado, ele deve ser misturado com ácido diluído antes do descarte. Isso evita a formação de nitreto de prata, que é perigosamente explosivo.
O teste e o reagente de Tollens têm o nome do químico alemão que idealizou o procedimento, Bernhard Tollens, de acordo com a Wikipedia.
