O "x" no raio-x foi usado porque o cientista que descobriu os raios-x, Wilhelm Conrad Rontgen, não conhecia a natureza dos raios; como em uma equação matemática, eles representavam um desconhecido. O raio-x foi descoberto em 1895.
O físico Wilhelm Conrad Rontgen fez a descoberta do raio-x completamente por acidente. Seu experimento original foi testar se os raios catódicos podiam passar pelo vidro. Ele notou um brilho vindo de uma tela que havia sido tratada com uma variedade de produtos químicos, mas não tinha ideia de como o brilho parecia.
O que Rontgen não sabia era que os raios X são eletromagnéticos e agem muito como os raios de luz. Após sua descoberta acidental, Rõntgen passou um tempo em seu laboratório conduzindo vários experimentos, tentando descobrir a natureza desses raios misteriosos. Não demorou muito para que ele descobrisse que os raios-x podiam ver através da carne humana, e os raios-x rapidamente começaram a ser usados para encontrar balas e ossos quebrados durante a Guerra dos Balcãs. Em 1901, Rõntgen recebeu o Prêmio Nobel de Física por sua descoberta. Só muito mais tarde é que os cientistas perceberam os efeitos nocivos da radiação usada para criar os raios X.
Hoje, os raios X são usados de maneiras totalmente seguras e provaram ser úteis na área médica e em outras áreas, como segurança de aeroportos e análise de materiais.
