Qualquer organismo que não possa fornecer seu próprio sustento é conhecido como heterotrófico, e eles vêm em todos os tamanhos, desde a grande baleia azul até certos tipos de minúsculos protistas. Todos os heterótrofos requerem sustento de material orgânico que vem de outros organismos, vivos ou mortos.
Cada organismo no reino animal é um heterotrófico, alimentando-se de algo mais abaixo na cadeia alimentar. Por exemplo, as baleias azuis comem peixes menores, crustáceos e plâncton, entre outras presas. Os leões têm uma variedade de presas na natureza. Alguns animais, como vacas e cavalos, dependem de dietas herbívoras para receber seus nutrientes.
Até mesmo o coral é heterotrófico por natureza, obtendo sua nutrição das minúsculas algas, que são conhecidas como zooxantelas, que vivem nos tecidos do coral. Os protistas que absorvem material orgânico do tecido animal e vegetal ao seu redor também são heterótrofos, usando suas próprias enzimas digestivas para converter esse material em nutrientes úteis.
Organismos que não requerem formas externas de nutrição são chamados de autótrofos. Usando luz ou reações químicas, eles podem construir os compostos de carbono necessários para obter energia sem qualquer assistência externa. A maioria dos autótrofos são microscópicos em tamanho ou vêm do reino vegetal.
