Um satélite permanece em órbita porque sua velocidade é suficiente para neutralizar a atração gravitacional da Terra. Todos os objetos próximos à Terra são influenciados por sua atração gravitacional e tendem a cair em direção ao planeta. No entanto, se um satélite estiver se movendo rápido o suficiente paralelo à superfície da Terra, em vez de cair e atingir o planeta, ele efetivamente cairá além dele, mantendo uma órbita circular.
Quando um arremessador joga uma bola horizontalmente, ela pode percorrer uma grande distância, mas eventualmente a gravidade a puxará para o chão. Se o arremessador pudesse lançá-la com força suficiente, entretanto, a curvatura da Terra faria com que o solo se afastasse da bola na mesma velocidade com que a gravidade puxa a bola para baixo. Isso criaria uma órbita estável. Jogada com ainda mais força, a bola viajaria mais rápido do que a força da gravidade e voaria para longe do planeta.
Combinar essas forças é um negócio complicado. Os satélites devem orbitar centenas de milhas acima da Terra para manter velocidade suficiente para neutralizar a atração da Terra. Os satélites também devem orbitar longe o suficiente para que a atmosfera da Terra não possa fornecer arrasto e desacelerá-los. A maioria das órbitas eventualmente decai, no entanto, exigindo que satélites e espaçonaves usem sistemas de propulsão para manter velocidade suficiente para permanecer em órbita.
