Antes de serem inoculadas e incubadas, as placas de ágar são viradas de cabeça para baixo para que qualquer condensação que possa estar presente na tampa não goteje para o meio de cultura. A tampa da placa de ágar não é colocada em uma bancada ou em outro lugar, e seu interior não tocado, de forma que nenhum contaminante do ar possa afetar a cultura. Quando colocada na incubadora, a placa de ágar permanece de cabeça para baixo para que a cultura continue protegida de possível contaminação.
As placas de ágar são placas de Petri que contêm um meio adequado para a cultura de microrganismos. Eles também podem ser chamados de placas de ágar sangue quando contêm glóbulos vermelhos, geralmente de um cavalo ou ovelha, que costumam ser usados como nutriente. Como algumas bactérias só conseguem digerir os glóbulos vermelhos que já foram decompostos, algumas placas de ágar contêm um meio pré-aquecido, que decompõe as células do sangue e lhes dá uma cor acastanhada. Isso costuma ser chamado de "ágar chocolate" por causa de sua cor e não reflete a presença de chocolate como meio de crescimento.
As placas de ágar também podem conter antibióticos que impedem o crescimento de certas cepas de bactérias. Isso serve para tornar a placa seletiva para a identificação de tipos específicos de bactérias, eliminando a possibilidade de crescimento de outras cepas. Estas são chamadas de placas "restritivas" ou "seletivas". Essas placas de ágar que permitirão o crescimento de quaisquer organismos com os quais são inoculados são chamadas de placas "permissivas".
