Em geral, os metais são bons condutores elétricos, enquanto os sólidos não metálicos são bons isolantes, ou materiais que não conduzem bem a eletricidade. Soluções eletrolíticas, como água salgada, também são bons condutores de eletricidade.
Uma corrente elétrica é o fluxo de uma carga elétrica à medida que um elétron passa de um átomo a outro. Para passar os elétrons, uma substância deve ter espaço para os elétrons se moverem, enquanto os mantém frouxamente o suficiente para que eles passem com facilidade. Os metais têm elétrons externos de valência que vagueiam, movendo-se livremente de átomo a átomo. Quando um novo elétron é introduzido, ele causa uma reação em cadeia, muito parecida com uma fileira de dominós caindo, que empurra os elétrons para baixo na linha, carregando a corrente. Substâncias dissolvidas com uma ligação iônica, por exemplo, sal de mesa dissolvido em água, carregam cargas de forma semelhante, mas ao passar elétrons através de íons em vez de nas camadas externas de valência.
A água pura não conduz eletricidade, pois não contém íons. Para que a água seja um condutor eficaz de eletricidade, ela deve ter íons dissolvidos nela, como sal ou pequenas quantidades de metal. A própria água tem uma carga neutra e, ao contrário dos metais, não tem espaço nas estruturas de valência de seus átomos para armazenar elétrons extras.
