Ácidos fortes e ácidos fracos são definidos por sua capacidade de ionizar. Ácidos fortes geralmente ionizam 100 por cento em uma solução, enquanto um ácido fraco não. Por exemplo, um ácido forte colocado na água imediatamente doa um íon hidrogênio para a água para formar um íon hidroxônio.
O cloreto de hidrogênio é um ácido forte porque forma ácido clorídrico rapidamente quando adicionado à água. Como a reação tem menos probabilidade de reformar os reagentes, a reação é marcada com uma seta apontando para os produtos. O ácido sulfúrico e o ácido nítrico também são ácidos fortes. Ácidos fortes têm valores de pH mais baixos devido à alta concentração de íons de hidrogênio na solução.
Por outro lado, um ácido fraco não ioniza 100 por cento quando dissolvido em água. Por exemplo, o ácido etanóico é um ácido fraco que produz íons hidroxônio e etanoato quando colocado em água. O ácido não se dissolve totalmente e a reação avança e retrocede continuamente para atingir o equilíbrio. Assim, os novos íons podem se reorganizar facilmente para formar os reagentes ácido etanóico e água. Normalmente, os ácidos orgânicos são considerados ácidos fracos. Uma reação de ácido fraco é marcada com duas setas apontando em direções opostas. Catiões de metal de transição, ácido fluorídrico e ácido acético são ácidos fracos.
