A medula espinhal humana é protegida pela coluna vertebral, que é composta de ossos chamados vértebras. Cada vértebra consiste no processo espinhoso, processo transverso e corpo. A medula espinhal passa pelo forame vertebral, a abertura média nas vértebras.
A medula espinhal é um feixe de fibras nervosas que transmite informações entre o cérebro e o sistema nervoso periférico. É um canal de informações motoras que desce pela medula espinhal, um canal de informações sensoriais que sobe pela medula espinhal e um centro para coordenar os reflexos. A medula espinhal consiste em 31 segmentos que medem aproximadamente 43 centímetros de comprimento nas mulheres e 45 centímetros nos homens. Dois nervos espinhais se ramificam de cada segmento da medula espinhal.
Diferentes nervos espinhais desempenham funções diferentes. Os nervos espinhais cranianos transmitem sinais para a parte posterior da cabeça, pescoço, ombros, braços, mãos e diafragma. Os nervos espinhais torácicos controlam os sinais para os músculos do peito e partes das costas e abdômen. Os nervos espinhais lombares transmitem sinais para as partes inferiores do abdômen, costas e nádegas e partes da perna. Finalmente, os nervos espinhais sacrais controlam os sinais para a parte inferior das pernas, coxas e pés.
