Durante o débito de oxigênio, uma célula muscular precisa de mais energia do que seu suprimento de oxigênio normalmente permite, então ela decompõe a glicose apenas parcialmente e produz ácido lático como um produto residual em vez de água e dióxido de carbono. Isso o ácido láctico deve ser decomposto pelo oxigênio assim que os níveis subirem novamente.
O uso de glicose é muito menos eficiente do que o normal em uma célula muscular que acumula débito de oxigênio. Cada molécula de glicose quebrada em ácido lático fornece apenas 5% da energia que uma molécula de glicose daria com oxigênio suficiente. Este ácido láctico contribui para a fadiga e o fracasso muscular. Uma vez que o uso de alta energia para, o ácido láctico é combinado com oxigênio para formar dióxido de carbono e água, assim como acontece com a respiração aeróbica normal.
A fermentação de ácido láctico é um tipo usado por células musculares e algumas bactérias. Outras bactérias e leveduras usam a fermentação com etanol, criando álcool em vez de ácido láctico como produto residual. Ambos os tipos de fermentação são usados na produção de alimentos. A fermentação do ácido lático é usada na produção de iogurte e chucrute. A fermentação do etanol é usada na produção de pão e bebidas alcoólicas. Ele também é usado na produção de combustíveis de etanol.
