A principal função do sistema linfático é transportar o fluido linfático por todo o corpo, o que, por sua vez, ajuda nas funções do sistema imunológico. As principais partes do sistema linfático são os gânglios linfáticos, vasos linfáticos e fluido linfático, mas o timo, o baço, as adenóides e as amígdalas também são considerados parte do sistema.
O sistema linfático também é considerado parte do sistema circulatório, uma vez que os vasos linfáticos também têm a função de transportar células brancas do sangue de um lado para outro entre os nódulos linfáticos e os ossos. Os glóbulos brancos são um dos principais componentes do fluido linfático, junto com o quilo, um fluido produzido pelos intestinos.
Junto com o transporte de glóbulos brancos, os vasos linfáticos também ajudam a transportar células apresentadoras de antígenos para os nódulos linfáticos. Os próprios nódulos produzem células que ajudam a combater infecções, ao mesmo tempo que filtram o fluido linfático para se livrar de bactérias e até de células cancerosas.
Quando os gânglios linfáticos detectam bactérias no fluido, eles começam a produzir mais glóbulos brancos, motivo pelo qual costumam inchar quando uma pessoa está doente. Os nódulos estão presentes em muitas partes do corpo, mas os mais proeminentes estão na virilha, pescoço e axilas.
