Autótrofos e heterótrofos diferem na maneira como obtêm energia; os autótrofos produzem sua própria energia, enquanto os heterótrofos precisam consumir outros organismos para obter energia. Os autótrofos são produtores de ecossistemas, o que significa que são os fornecedores de energia para o restante dos organismos dentro do ecossistema.
Heterótrofos e autótrofos são dependentes uns dos outros nas cadeias alimentares e teias alimentares. Os autótrofos convertem a energia que obtêm em uma forma que podem usar. Plantas, algas e protistas como a Euglena são autótrofos. Um tipo comum de autotrófico, o fotoautotrófico, usa a luz do sol para transformar o dióxido de carbono e a água em um açúcar chamado glicose. Esse açúcar é o que os autótrofos e outros organismos do ecossistema usam para obter energia. Nem todos os autótrofos são fotoautótrofos; os quimioautótrofos convertem certos produtos químicos na energia de que precisam.
Heterótrofos consomem autótrofos ou outros heterótrofos para obter energia. As cadeias alimentares consistem em um autotrófico e uma série de heterotróficos. Os consumidores primários são heterótrofos que consomem autótrofos. Consumidores secundários e terciários são heterótrofos que comem consumidores primários e secundários, respectivamente. Esses organismos são organizados em níveis tróficos. Em cada nível trófico, apenas 10% da energia do nível trófico anterior é retida; os outros 90% da energia são perdidos, principalmente na forma de calor. A quantidade de energia representada em cada nível trófico é representada em uma pirâmide de energia.
