O ar é movido para os pulmões quando o diafragma e os músculos intercostais se contraem para alargar a cavidade torácica. Esta expansão faz com que a pressão do ar dentro da cavidade torácica diminua, permitindo uma maior pressão do ar de fora do corpo para ser aspirado pelo nariz e pela boca, enchendo os pulmões.
A respiração começa com a inalação, onde o ar é puxado para os pulmões. Depois que o ar passa pelos brônquios dos pulmões, ele entra nos alvéolos. Os alvéolos são minúsculos sacos de ar com paredes finas pelos quais o oxigênio é capaz de passar para entrar na corrente sanguínea, onde uma proteína dos glóbulos vermelhos conhecida como hemoglobina é capaz de transportá-los para o resto do corpo. Ao mesmo tempo que o oxigênio entra na corrente sanguínea, um gás residual chamado dióxido de carbono passa pelos capilares dos alvéolos.
A expiração ocorre quando o diafragma e os músculos intercostais estão relaxados, diminuindo o tamanho da cavidade torácica e expelindo o ar rico em dióxido de carbono do corpo. Embora a inalação exija a contração muscular, a exalação não exige nenhum esforço, exceto nos casos em que a doença pulmonar tenha causado danos físicos aos pulmões. A contração dos músculos abdominais pode ajudar a expiração durante os períodos de esforço físico.
