As planícies de inundação se formam quando o derretimento das geleiras deposita areia, sedimentos, cascalho e argila ao longo de terras largas e inclinadas. Essas formas de relevo podem ser criadas rapidamente devido à ação rápida da água e muitas vezes têm várias camadas de espessura devido a fluxo de água irregular devido ao derretimento e recongelamento sazonal.
Maiores volumes de água e derretimento mais rápido levam a grandes planícies de inundação. Partículas menores de sedimento são carregadas para longe da geleira, enquanto pedaços maiores de cascalho e argila coalescem mais perto da borda do gelo restante.
Algumas planícies de inundação têm várias centenas de metros de espessura em depósitos de sedimentos. Os cientistas podem estudar as camadas dessas planícies para coletar dados sobre o movimento das geleiras ao longo do tempo. O próprio gelo pode ser enterrado em detritos de outwash se a geleira avançou e depois recuou apenas para deixar as camadas mais baixas de gelo para trás. Isso acontece devido ao derretimento rápido no topo de uma geleira, mas derretimento mais lento perto do solo.
Muitas áreas de Michigan são remanescentes de planícies outwash da última era do gelo, há mais de 10.000 anos, de acordo com a Michigan State University. Essas áreas planas e férteis de terra são ótimas para o cultivo, graças ao solo rico em nutrientes que foi deixado para trás após a glaciação. A mineração de areia e cascalho geralmente ocorre em planícies de lavagem, já que ricos depósitos desse material cobrem grandes áreas.
