Um diagrama do ciclo de vida de uma planta mostra uma planta esporófita criando um esporo que se transforma em uma planta gametófita que libera gametas, que então se combinam com outro gameta para formar o embrião de outra planta esporófita. Os detalhes exatos desses diferentes estágios variam muito entre os grupos de plantas.
Em qualquer grupo de plantas, o esporófito possui duas versões de cada cromossomo em seu DNA, enquanto o gametófito possui apenas uma. Essa transição entre as gerações gametófitas e esporófitas é conhecida como a alternância de gerações, que todas as plantas compartilham.
Em musgos, o gametófito é a geração maior, e o esporófito cresce como um organismo muito menor e dependente dele. Em samambaias e seus parentes, a geração de esporófitos é maior, mas as gerações de esporófitos e gametófitos vivem independentemente uma da outra. Tanto nas samambaias quanto nos musgos, os espermatozoides gerados por gametófitos devem nadar através da água para chegar ao óvulo em outro gametófito.
Em plantas superiores, como plantas com flores, o esporófito é muito dominante e o gametófito é minúsculo, composto de apenas algumas células. Estes são totalmente dependentes da geração de esporófitos. Seus gametas não dependem da água para se alcançarem. Em vez disso, essas plantas usam animais ou vento para transportar gametas masculinos para os gametas femininos.
