As membranas tilacóides contêm clorofila e outros pigmentos que capturam a luz para que as plantas possam realizar a fotossíntese. Os tilacóides são organizados em pilhas dentro dos cloroplastos de uma planta, com cada pilha conectada às outras por um sistema de túbulos.
A clorofila na membrana tilacóide absorve o espectro vermelho e azul da luz, permitindo que o olho veja a luz verde não absorvida. A luz absorvida é transformada em energia química em um processo conhecido como reação luminosa. Depois que a energia do sol é coletada pela membrana tilacóide, a planta passa a usar essa energia para um processo conhecido como reação escura. Durante a reação no escuro, o dióxido de carbono é convertido em açúcar em outra parte do cloroplasto conhecida como estroma.
O açúcar produzido pelas plantas durante a fotossíntese é necessário para o processo de respiração celular. A respiração celular converte o açúcar produzido durante a fotossíntese em energia necessária para que as células realizem suas atividades diárias. Tanto as plantas quanto os animais precisam realizar a respiração celular. Embora as plantas possam obter a energia de que precisam do açúcar que produzem, os animais não têm cloroplastos e não podem produzir seu próprio açúcar. Eles devem obter o açúcar de que precisam para a respiração celular comendo plantas ou outros animais.
