Os cientistas políticos usam uma abordagem estrutural-funcional para prever como qualquer grupo político específico se comporta dentro de um sistema político mais amplo. O funcionalismo estrutural fornece um sistema para que estudantes e pesquisadores estudem os efeitos reais da atividade política separadamente de seus efeitos pretendidos.
Os funcionalistas estruturais argumentam que todos os sistemas políticos podem ser comparados com base em seus meios de abordar a necessidade de funções políticas universais, como agregação de interesses políticos e formulação de regras. A abordagem estrutural-funcional fornece um sistema pelo qual diferentes sistemas estruturais podem ser comparados com base em seus efeitos reais nas funções políticas para as quais foram projetados. Essa abordagem fornece uma estrutura que permite aos cientistas políticos descrever vários sistemas políticos de forma eficiente, comparando dados de comparação altamente organizados e bem categorizados compartilhados entre eles. Isso torna o funcionalismo estrutural diferente de estruturas de ciência política que se concentram mais na intenção do que nos resultados do mundo real.
Os funcionalistas estruturais usam a comparação baseada em dados para abordar quatro grandes desafios aos sistemas políticos: penetração e integração, lealdade e compromisso, participação e distribuição. A teoria estrutural-funcional descreve esses quatro desafios como acontecendo simultaneamente em países do terceiro mundo, levando à violência e agitação. Por esse motivo, os funcionalistas estruturais usam uma abordagem sistêmica e comparativa para identificar entidades políticas e prever os efeitos que provavelmente terão em seu sistema político local ou nacional.
