Um vacúolo contrátil é uma organela em organismos unicelulares que ajuda a célula a remover resíduos e o excesso de água. É encontrado principalmente em protistas de água doce e algas. Eles são necessários porque, em água doce, a concentração de solutos dentro de uma célula é maior do que fora dela, então a célula constantemente absorve água por osmose.
Os vacúolos são geralmente organelas projetadas para o armazenamento de resíduos ou água e outros recursos. O vacúolo contrátil, também conhecido como vacúolo pulsante por sua ação de bombeamento regular, é diferente. Ele armazena seu conteúdo por apenas alguns segundos antes de eliminá-lo da célula. Eles são cruciais para os organismos que os possuem, pois sem eles as células se expandiriam com a água, possivelmente até explodindo.
Embora os vacúolos contráteis ocorram principalmente em espécies unicelulares de água doce, eles ocorrem em alguns organismos marinhos e terrestres. Eles também ocorrem nos estágios iniciais de alguns fungos, bem como em esponjas.
A maioria das espécies marinhas carece dessas estruturas, uma vez que a água ao seu redor tem muitos solutos para evitar que a água entre nas células. As espécies que possuem vacúolos contráteis em ambientes de água não doce têm níveis extremamente altos de solutos em seu citoplasma e sempre usam os vacúolos.
