Os compostos e misturas diferem principalmente de duas maneiras: os compostos têm uma composição constante, ao passo que as misturas não, e as misturas podem ser separadas facilmente, enquanto os compostos só podem ser separados destruindo o composto.
De acordo com a lei da composição constante, a proporção em massa dos elementos em um composto químico é sempre a mesma, não importa a fonte do composto. Esta lei ajuda a distinguir as diferenças entre misturas e compostos. A água composta é sempre 88,8% de oxigênio e 11,2% de hidrogênio em peso. Da mesma forma, o latão é uma mistura de cobre e zinco, com entre 10 e 15 por cento de zinco.
