Um elemento é uma substância pura que consiste inteiramente em um tipo de átomo. Um átomo é a menor quantidade de um elemento específico que pode ser identificado como esse elemento.
Os átomos são compostos de três partículas subatômicas. Prótons e nêutrons formam o núcleo de um átomo, e uma nuvem de elétrons orbita o núcleo. O número de prótons no núcleo, que geralmente é igual ao número de elétrons em órbita, é o que distingue os átomos de um elemento dos átomos de outro elemento. Por exemplo, todos os átomos que constituem o hidrogênio têm um próton, e todos os átomos que constituem o hélio têm dois prótons.
Alguns elementos formam isótopos, que são átomos com o número correto de prótons, mas diferentes números de nêutrons. Como todos os isótopos de um elemento têm o mesmo número de prótons, eles ainda são considerados o mesmo elemento.
As diferenças entre os átomos de um elemento e de outro levam a propriedades elementares diferentes, como ponto de ebulição, capacidade térmica e reatividade química. Embora átomos de elementos diferentes possam parecer muito semelhantes, os próprios elementos podem ter propriedades muito diferentes. Por exemplo, o enxofre, com dezesseis prótons, é um sólido à temperatura ambiente, enquanto o cloro, com dezessete prótons, é um gás venenoso nas mesmas condições.
