Os dois principais fatores que determinam o clima são a temperatura e a quantidade de precipitação que uma área recebe. O clima de uma área é determinado por um longo período de tempo, geralmente mais do que uma vida inteira.
Outros fatores que podem determinar o clima de uma área incluem os padrões globais de vento na atmosfera, como ventos de oeste e ventos alísios. Os tipos de relevo em uma determinada área também podem afetar o clima. Por exemplo, as montanhas podem forçar o ar a se mover para cima, o que acabará por formar nuvens e precipitação. O movimento continental também pode causar uma mudança no clima. Esse movimento ocorre ao longo de milhares de anos, o que pode dificultar a previsão do clima de uma área sem o uso de complexos modelos computacionais. O clima de uma área geralmente não muda muito durante a vida de um ser humano.
Antes da Revolução Industrial, a maioria das mudanças climáticas podiam ser atribuídas a ocorrências naturais, como vulcões, mudanças na energia solar e nas concentrações de gases de efeito estufa. Recentemente, ocorreram mudanças climáticas que não podem ser explicadas por fenômenos naturais, como o aquecimento observado, muitas vezes referido como aquecimento global. Muito desse aquecimento é explicado pela atividade humana, que inclui a poluição que é lançada no ar e o uso de energia.
