O materialismo cultural é um método de pesquisa antropológica que prioriza o estudo das condições materiais para a compreensão da natureza humana. As condições materiais incluem geografia, alimentação, clima e organização social. O estudo do materialismo cultural trabalha com a ideia de que a melhor maneira de entender uma cultura é observar como os humanos reagem aos problemas apresentados por seu ambiente.
A abordagem teórica do materialismo cultural estuda os sistemas socioeconômicos em três níveis diferentes. O primeiro nível é a superestrutura, que consiste nos comportamentos mentais e físicos das pessoas na cultura. Os elementos da superestrutura incluem literatura, publicidade, esportes, ciência, arte, rituais, hobbies, valores, emoções e tradições. A estrutura inclui as economias doméstica e política. A economia doméstica são as pessoas da civilização que interagem em um nível íntimo, no dia-a-dia. Os membros da economia política interagem uns com os outros para a continuação da sociedade sem interação emocional.
A infraestrutura envolve o estudo da produção e reprodução da sociedade. A reprodução envolve estudar a tecnologia e os métodos utilizados por uma civilização para crescer. A produção estuda a tecnologia e os métodos que a civilização usa para cultivar, expandir e desenvolver recursos como energia e outros tipos de produção básica de subsistência. Elementos da infraestrutura também são estudados para as maneiras pelas quais a civilização limita a produção e a reprodução.
