Cada átomo contém um número igual de prótons e elétrons; essas partículas serão iguais em valor ao número atômico de um elemento. Por exemplo, o elemento ouro, ou AU, tem um número atômico de 79, o que significa que tem 79 prótons e 79 elétrons. O número atômico não deve ser confundido com a massa atômica.
Prótons e elétrons são apenas duas das três partículas subatômicas que constituem um átomo. O terceiro é o nêutron, e essa partícula é a ímpar em termos de número. Embora o número de prótons e elétrons seja igual ao número atômico de um elemento, o número total de nêutrons de um átomo é igual à massa atômica arredondada menos o número atômico.
