De acordo com o site do US Geological Survey, as placas tectônicas são placas maciças de forma irregular de rocha sólida, compostas de litosfera oceânica e continental. A crosta continental é composta de minerais leves como feldspato e quartzo, enquanto a crosta oceânica é feita de rochas basálticas mais pesadas e densas.
Os tamanhos dessas placas variam muito. As placas da Antártica e do Pacífico foram registradas como algumas das maiores. Os limites entre as placas tectônicas geralmente não são vistos, pois estão sob o oceano. No entanto, os limites das placas oceânicas são mapeados com precisão por medições conhecidas como satélites GEOSAT. Atividades vulcânicas e terremotos ocorrem perto desses limites.
