A diferenciação celular descreve o processo pelo qual uma célula está destinada a se tornar um tipo específico de célula, de acordo com o Departamento de Biologia do Kenyon College. O zigoto é uma célula formada a partir da união de espermatozoides e um ovo e é considerado totipotente, o que significa que pode se desenvolver em qualquer tipo de célula do corpo. As primeiras divisões celulares desse zigoto também são totipotentes.
Todas as células do corpo humano contêm todo o material genético necessário para formar um ser humano, diz o Departamento de Biologia do Kenyon College. Com a diferenciação celular, nem todos os genes são ativados em todas as células. O que a célula se torna é determinado por vários fatores. Às vezes, certos componentes celulares apenas se movem para um lado da célula antes que ela se divida, criando uma distribuição desigual dos componentes nas células-filhas. Na maioria das vezes, no entanto, um sinal de outra célula ou do ambiente da célula faz com que ela se diferencie.
As células-tronco são células especiais que ainda não se diferenciaram em nenhuma célula específica, de acordo com o National Institutes of Health. As células-tronco embrionárias vêm de embriões, enquanto as células-tronco adultas derivam de adultos. Outro tipo de célula-tronco é a célula-tronco pluripotente induzida, que é uma célula diferenciada que retorna a um estado indiferenciado após ser estimulada.
