Uma reação de combustão combina um combustível e um oxidante para produzir calor e consumir todo o combustível. As reações entre um hidrocarboneto e oxigênio onde os únicos subprodutos são dióxido de carbono e água são reações de combustão completas.
A combustão completa oferece a vantagem de maior eficiência. Limitar os subprodutos garante que a reação libere a quantidade máxima de energia. Em sistemas de aquecimento doméstico, o forno transforma o combustível para fornecer calor. Em um automóvel, o motor de combustão interna converte o combustível em energia que impulsiona o veículo na estrada.
A combustão completa reduz os poluentes. Um forno de queima de propano definido para consumir aproximadamente 4 por cento de propano e 96 por cento de ar na proporção ideal para a combustão completa produz vapor de água e dióxido de carbono como gases de combustão, de acordo com o Propane Education and Research Council. No entanto, se o forno estiver operando rico ou pobre, os gases de combustão se tornam mais perigosos. O monóxido de carbono é um produto da combustão incompleta. Este gás incolor e inodoro é mortal para os humanos.
Enquanto os hidrocarbonetos queimam para produzir gases relativamente inofensivos, o dióxido de carbono é um gás de efeito estufa que contribui para o aquecimento global. Os combustíveis de petróleo também contêm outros produtos químicos, como enxofre, que aumentam a poluição que criam. As reações de combustão inorgânica não produzem todos os subprodutos da combustão de hidrocarbonetos, mas frequentemente consomem oxigênio e produzem calor.
