Um átomo eletricamente carregado é chamado de íon. Os íons são formados quando um átomo perde ou ganha um elétron. Os átomos tendem a se mover em direção a uma configuração eletrônica mais estável, o que acontece quando um átomo possui um nível de energia externa cheio de elétrons.
O arranjo de elétrons mais estável é ter oito elétrons no nível de energia mais externo. Esse conceito é chamado de regra do octeto. Para atingir essa configuração, os átomos perdem, ganham ou compartilham elétrons. Os átomos que têm poucos elétrons em seus níveis de energia mais externos geralmente perdem esses elétrons para outros átomos para se tornarem íons carregados positivamente, ou cátions. Os átomos que têm seis ou mais elétrons em seus níveis de energia externos tendem a ganhar mais elétrons para se tornarem mais estáveis. Esses átomos tornam-se íons negativos ou cátions.
