A teoria da agulha hipodérmica era uma teoria nas décadas de 1940 e 1950 que implicava que a mídia de massa tinha um efeito direto e imediato em seu público. Aspectos da história humana, bem como eventos específicos que ocorreram em torno dessa período contribuiu para o desenvolvimento dessa teoria, como a propaganda de Hitler durante a Segunda Guerra Mundial e o rápido aumento da popularidade do rádio e da televisão.
A teoria da agulha hipodérmica apóia a implicação de que as peças da mídia são capazes de desencadear uma resposta específica e desejável em seu público-alvo, "injetando" ou "atirando" uma mensagem apropriada nelas. Outro nome para essa teoria é a teoria da bala mágica, que ao invés de usar a metáfora de uma injeção direta aplicada por uma seringa, usa a metáfora de uma bala disparada por uma arma, na qual a bala é a mensagem destinada ao público-alvo e a arma é o meio de comunicação.
Conforme a mídia se tornou mais interativa com programas como programas de rádio e mídias como a Internet, a teoria da agulha hipodérmica começou a perder importância, sendo substituída por teorias mais complexas, como as duas etapas da teoria do fluxo e difusão da teoria das inovações. Isso se deve à opção na mídia interativa de o público "responder" e enviar mensagens, ao invés de simplesmente recebê-las.
