O principal fator de distinção entre os vários elementos químicos é o número de prótons no núcleo de um elemento, que é conhecido como o número atômico do elemento. O número atômico também corresponde ao número de elétrons do elemento tem porque os elementos têm números iguais de prótons e elétrons.
Em 2014, 118 elementos foram descobertos. O elemento mais recente a ser descoberto foi o ununseptium, que foi relatado pela primeira vez como tendo sido sintetizado em 2010. Esse elemento tem um número atômico de 117, que é o segundo maior número atômico na tabela periódica. É o segundo em número apenas atrás do ununoctium.
A estrutura atômica do elemento muda dependendo de seu peso atômico e número, razão pela qual alguns elementos são mais estáveis do que outros. É também por isso que alguns elementos são encontrados no líquido à temperatura ambiente, enquanto outros ocorrem naturalmente como um sólido ou um gás.
A tabela periódica de elementos é dividida em grupos de elementos, todos com características semelhantes. Existem 10 agrupamentos triviais de elementos na tabela periódica, incluindo gases nobres, metais alcalinos, metais alcalino-terrosos, semimetais e não metais. Os outros cinco grupos são metais de transição, metais básicos, lantanídeos, actinídeos e halogênios.
