O sistema nervoso central é composto de substância cinzenta e substância branca. A matéria cinzenta contém corpos celulares, dendritos e terminais axônicos de células neurais. A matéria branca contém todos os axônios das células neurais. Esses axônios conectam a matéria cinzenta e a branca.
A matéria cinzenta também é diferente da matéria branca porque contém muito poucos axônios mielinizados. A mielinização dos axônios é o que dá cor à matéria branca. Os corpos celulares aparecem em cinza e dão à matéria cinzenta sua cor. Em amostras de tecido vivo, a massa cinzenta também pode aparecer amarela com tons de rosa devido aos vasos sanguíneos presentes na matéria, mas em amostras de tecido morto a matéria é cinza.
