Os vulcões são causados pela subducção das placas oceânicas, propagação das placas oceânicas ou plumas do manto. Dois deles, subducção e propagação das placas oceânicas, são fenômenos extremamente comuns nas bordas das placas da crosta terrestre e causam longas cadeias de vulcões, como o Círculo de Fogo do Pacífico ou a Dorsal Mesoatlântica. Os pontos quentes vulcânicos são causados por plumas do manto, como a que criou o Havaí, e podem ocorrer em qualquer lugar.
Os vulcões são todos formados quando rochas muito quentes sob alta pressão conseguem forçar seu caminho até a superfície. Geralmente essa rocha vem de baixo da crosta, no manto. A subdução perturba a rocha do manto, fazendo com que ela se liquefaça, após o que a pressão ao redor a força em direção à superfície.
A propagação do fundo do mar, por outro lado, ocorre em cristas interconectadas que serpenteiam ao longo do centro dos oceanos do mundo. Essas são as fronteiras das placas oceânicas, onde se afastam lentamente umas das outras a cerca de 10 centímetros por ano. Nesse caso, a rocha do manto subjacente se liquefaz na pressão reduzida e simplesmente vaza pela abertura.
Ninguém sabe ao certo por que ocorrem as plumas do manto, mas são grandes bolhas de magma que sobem através da crosta oceânica ou continental.
