Há uma boa chance de animais superiores não existirem sem mitocôndrias, de acordo com Expressões Moleculares da Universidade Estadual da Flórida. Sem essas organelas, seria muito difícil para alguns organismos produzirem energia suficiente para sobreviver.
As mitocôndrias convertem oxigênio e nutrientes em uma forma de energia chamada trifosfato de adenosina ou ATP. As células precisam de ATP para realizar todas as suas funções metabólicas. Pesquisadores da Florida State University dizem que as células são capazes de produzir cerca de 15 vezes mais energia com as mitocôndrias do que sem elas.
Se as células não tivessem mitocôndrias, teriam que usar a glicólise anaeróbica para produzir ATP, de acordo com a quarta edição da "Biologia Molecular da Célula". Esse processo converte a glicose em uma substância chamada piruvato, mas é menos eficiente do que a respiração aeróbica, portanto, apenas uma pequena quantidade da energia da glicose é liberada. Quando o piruvato entra na mitocôndria, entretanto, os açúcares são completamente metabolizados. Como resultado, mais energia está disponível para a célula.
Os humanos também precisam de mitocôndrias para produzir colesterol e um componente da hemoglobina, observa Genetics Home Reference. Mesmo se as células fossem capazes de produzir energia suficiente usando a glicólise anaeróbica, é provável que os humanos ainda não fossem capazes de sobreviver sem mitocôndrias para ajudar a regular essas funções.
