Os cromossomos são feitos de longos agregados de genes formados a partir da cromatina condensada. A cromatina é composta de DNA, proteínas, RNA e outras macromoléculas. Ele está localizado no núcleo de uma célula e se torna um cromossomo durante o estágio de prófase da mitose na divisão de células eucarióticas.
Uma das principais funções da cromatina é reduzir o tamanho do DNA para que ele caiba na célula. Ele faz isso envolvendo uma molécula de DNA firmemente em torno de proteínas chamadas histonas. As histonas existem para manter a estrutura do cromossomo. Outras funções da cromatina incluem reforçar as moléculas de DNA para mitose, prevenir danos ao DNA e ajudar a controlar a replicação do DNA.
Um cromossomo totalmente formado é composto de duas seções de cromatina que se unem em um ponto central denominado centrômero. Uma das seções de cromatina, ou braços, é geralmente mais curta do que a outra. A seção mais curta é chamada de "braço p" do cromossomo, e a seção mais longa é chamada de "braço q".
Antes que ocorra a divisão celular, os cromossomos não podem ser vistos dentro do núcleo, mesmo com a ajuda de um microscópio. É apenas durante a divisão celular que o DNA se torna compacto o suficiente para ser observado, então a maior parte do que os cientistas sabem sobre cromossomos vem da observação da divisão celular.
