O nucléolo é o principal responsável pela criação de ribossomos, que por sua vez funcionam como fábricas para a síntese de proteínas. O nucléolo contém três regiões organizadoras principais onde ocorre a transcrição e o processamento do rRNA. Ele também supostamente auxilia em outros processos, como o empacotamento de partículas de reconhecimento de sinal e a alteração do RNA de transferência. O nucléolo está localizado no núcleo e, portanto, só existe em células eucarióticas.
De acordo com a Wiley Online Library, a primeira etapa no processo de formação do ribossomo é a transcrição. Aqui, proteínas ribossômicas e não ribossômicas se ligam e modificam genes de rRNA, que estão localizados em uma região conhecida como centro fibrilar. Apenas as células eucarióticas mais avançadas possuem um centro fibrilar. A transcrição do rRNA ocorre apenas entre o centro fibrilar e outra região chamada de componente fibrilar denso. O processamento do rRNA começa no componente fibrilar denso e o procedimento é finalizado no componente granular. É aqui que o rRNA é finalmente montado com proteínas para criar unidades de material pré-ribossomal. Neste ponto, as unidades são ejetadas no citoplasma da célula.
O tamanho de um nucléolo pode variar muito, dependendo do tipo de célula em que se encontra. Se uma célula deve produzir uma grande quantidade de proteína, por exemplo, ela exigirá mais ribossomos e, portanto, será necessário um nucléolo maior para produzir esses ribossomos.
