Os nematocistos são cápsulas especializadas que servem de abrigo para células especiais chamadas cnidoblastos, que normalmente contêm veneno ou veneno e ajudam as espécies do filo Cnidaria a afastar os inimigos ou capturar suas presas. Os nematocistos são células relativamente pequenas e são encontrados apenas em cnidários, como águas-vivas, anêmonas-do-mar e corais. Embora pequenos, os nematocistos têm um papel importante em ajudar os cnidários a se alimentar e sobreviver.
Dentro de cada nematocisto há uma célula especial chamada cnidoblasto, que contém um pequeno fio, normalmente cheio de veneno ou veneno, que entra em ação quando estimulado por estímulos externos, como gatilhos químicos ou mecânicos. Esses pequenos fios se projetam através das coberturas fechadas de nematocistos, que se parecem e agem muito como tampas de recipientes ou latas de lixo. Quando estimulados, os fios dentro das células geram força suficiente para abrir a tampa protetora formada pelo nematocisto e, em seguida, ejetam da cápsula circundante com um forte movimento de torção.
Depois de deixar o nematocisto, esses pequenos fios geralmente viajam em alta velocidade para o objeto próximo, que pode ser um predador ou uma presa. Muitos fios contêm toxinas potentes que atuam paralisando os tecidos dos organismos visados. Essas toxinas são muito poderosas e produzem forte dor após a injeção e podem até causar choque ou morte em humanos.
