A Declaração de Independência estabeleceu uma avaliação formal das queixas contra o governo britânico e declarou que, como seus direitos haviam sido violados repetidamente, as 13 colônias norte-americanas estavam declarando formalmente sua independência do domínio britânico. Teve o benefício adicional de reunir todas as colônias como um grupo unificado e de justificar a intervenção de futuros aliados, como a França.
Enquanto os britânicos estabeleceram as colônias americanas principalmente para expandir a economia britânica, a Grã-Bretanha ignorou sua governança, especialmente durante o século XVIII. Quando os britânicos tentaram instituir tributação séria em 1763, os colonos ficaram chocados e protestaram. A principal queixa dos colonos foi a falta de voz na Grã-Bretanha. Eles estavam acostumados a ser relativamente independentes e se ressentiam de serem tratados como um território imperial.
No entanto, as colônias estavam em diferentes estágios de protesto. Em Massachusetts, já havia ocorrido uma rebelião aberta contra os britânicos, enquanto Nova York e Nova Jersey eram em grande parte povoadas por legalistas britânicos. A Declaração da Independência ajudou a convencer as colônias mais relutantes de que agora era a hora de se rebelar contra o governo britânico. Em 2 de agosto de 1776, 55 homens representando todas as 13 colônias haviam assinado o documento. Um último homem, Matthew Thornton, de New Hampshire, assinou-o em 4 de novembro de 1776.
