O Congresso Nacional Indiano, ou INC, foi formado em 1885 para criar um meio para os índios expressarem suas preocupações e expressar seus pontos de vista. O precursor do INC foi a Associação Indígena, que foi criada em 1876 e a primeira organização política indiana desse tipo. Ambas as organizações foram formadas como resultado da crescente onda de consciência política que ocorre na Índia governada pelos britânicos.
No início, o Congresso Nacional Indiano era composto em grande parte por vozes moderadas, com um grau limitado de influência da governança britânica. A INC, no entanto, tornou-se cada vez mais radicalizada em face da crescente oposição do governo britânico aos objetivos da organização. A INC acabou se tornando a força dominante no movimento de independência e se tornou sua organização guarda-chuva.
O Congresso Nacional Indiano foi fundado por membros da Sociedade Teosófica, tanto indiana quanto britânica, com grande parte da iniciativa para sua formação creditada a Scotsman, A.O. Hume, um funcionário público britânico que havia trabalhado como médico e oficial de inteligência na Índia. Chegando ao cargo de Diretor-Geral da Agricultura em 1870, as políticas reformistas de Hume e sua defesa da situação difícil dos pobres rurais da Índia foram considerados polêmicos por seus superiores.
O Congresso Nacional Indiano foi dividido em duas facções em 1907: o Garam dal, composto por extremistas, e o Naram dal, composto por moderados. Devido à influência de Bal Gangadhar Tilak de Garam dal, a INC reuniu milhões de pessoas para se opor ao domínio britânico.
