O nitrogênio molecular (N2) não é, por si só, um gás de efeito estufa, pois não absorve calor na faixa de frequência da radiação terrestre. Alguns compostos nitrogenados, entretanto, como o óxido nitroso ( N2O), aja para reter o calor e gerar o aquecimento do efeito estufa.
A energia na parte infravermelha do espectro pode atingir as moléculas de um gás de efeito estufa e ser absorvida. O impacto do fóton faz com que a molécula do gás de efeito estufa se deforme, mudando sua estrutura conforme a energia radiante é convertida em energia cinética. Embora essa energia cinética possa ser transmitida ao N2, a própria molécula de nitrogênio não absorve luz infravermelha diretamente.
