O etanol é altamente polar. Cada molécula tem um grupo hidroxila em uma extremidade, com o oxigênio ligado ao hidrogênio, que é altamente eletronegativo e permite que a molécula forme fortes ligações de hidrogênio com outras moléculas polares. A outra extremidade da molécula de etanol, no entanto, é apolar.
A propriedade do etanol de ser polar em uma extremidade e não polar na outra o torna um excelente solvente para uma ampla variedade de substâncias. É o segundo solvente mais comumente usado depois da água em ambientes comerciais. Também é um anti-séptico e pode matar muitos tipos de microorganismos em contato. É um produto metabólico comum de leveduras e outros organismos unicelulares.
