O HowStuffWorks explica que as alavancas funcionam reduzindo a força necessária para mover os pesos. Eles conseguem isso aumentando a distância através da qual a força necessária atua. Por exemplo, uma força de 1 quilograma que atua a uma distância de 3 metros é capaz de mover um peso de 3 quilogramas em 1 metro, se o atrito for ignorado.
O HowStuffWorks afirma que as alavancas superam a resistência quando a força é aplicada e são usadas para ganhar força e velocidade ou mudar de direção. Têm um suporte fixo para o qual giram livremente, denominado fulcro. Em algumas alavancas, é possível aumentar a velocidade aplicando a força em uma distância menor do que a resistência é movida. Para isso, é necessário um aumento proporcional da força. Exemplos de alavancas incluem gangorras, pés de cabra, carrinhos de mão, chaves inglesas, quebra-nozes, morcegos, martelos e escalas de equilíbrio. Partes do corpo, como mãos, braços, pernas e pés, também funcionam como alavancas.
O professor Odis Hayden Griffin publicou no AutoCWW Colorado que os físicos categorizam a alavanca como uma das quatro máquinas simples usadas para realizar o trabalho. Quando as distâncias entre a carga e o fulcro e entre a força e o fulcro são variadas, a pessoa precisa de menos esforço para mover uma carga pesada. Ao reduzir a força necessária para mover uma carga, as alavancas facilitam o trabalho.
