Em seu livro, "O Príncipe", Niccolò Machiavelli argumenta que, em última análise, é melhor ser temido do que amado como um líder, embora ele observe que ser amado e temido ao mesmo tempo seria ideal, embora improvável . Seu argumento é baseado em uma visão das pessoas como essencialmente egoístas. Se virem uma oportunidade de promover seus próprios interesses, mesmo às custas da lealdade ou do amor, apenas o medo das repercussões os impedirá.
Muitos economistas concordam com a avaliação de Maquiavel, observando que o fator mais poderoso para motivar as pessoas é o medo da perda, um fenômeno conhecido como "aversão à perda". O economista John List sugere que os empregadores usem a aversão à perda das pessoas a seu favor, emitindo bônus aos funcionários com um aviso de que eles serão retirados se as metas não forem cumpridas.
A questão de saber se é melhor ser amado ou temido como líder também é relevante no contexto da educação. Antigamente, era comum os professores invocarem a obediência de seus alunos batendo neles. Hoje em dia, entende-se que a disciplina baseada no medo, como esta, sufoca a criatividade e o aprendizado.
Se a criatividade é uma característica desejável entre alunos ou funcionários, o medo provavelmente não será uma ferramenta eficaz de motivação.
