Os cromossomos são compostos de fitas de ácido desoxirribonucléico feitas de combinações de genes. Todas as fitas de DNA consistem em nucleotídeos, compostos de uma base nitrogenada, uma molécula de açúcar e uma molécula de ácido fosfórico. Combinações específicas das bases nitrogenadas são códigos de genes que se apresentam como características hereditárias.
Os quatro produtos químicos básicos são adenina, citosina, timina e guanina. O uracil é outra base química, mas está presente apenas no RNA. A adenina e a guanina têm dois anéis de nitrogênio e são chamadas de purinas. Citosina, timina e uracila têm apenas um anel de nitrogênio e são chamadas de pirimidinas.
Esses produtos químicos básicos se ligam, adenina à timina e citosina à guanina, para criar uma fita de DNA de cerca de 1,8 m de comprimento. Os produtos químicos ligados assumem a forma de uma hélice, que se parece com uma escada torcida.
A fita de DNA então se envolve em torno de moléculas de proteínas chamadas histonas. Quando agrupados, o DNA e a proteína são chamados de nucleossomo. A cromatina é então formada pelos nucleossomos fortemente enrolados.
Por sua vez, a cromatina então envolve outras moléculas de proteína em uma estrutura chamada solenóide. O solenóide então se envolve na conhecida forma de "X" de um cromossomo. Cada ser humano tem 22 pares de cromossomos correspondentes, juntamente com um 23º par de cromossomos sexuais, XX para mulheres e XY para homens.
