As plantas verdes produzem o oxigênio que os humanos e outros animais precisam para a vida. As plantas produzem esse oxigênio por meio da fotossíntese. A fotossíntese é o processo pelo qual as plantas criam seus próprios alimentos. O oxigênio é um subproduto do processo de fotossíntese.
A fotossíntese ocorre em plantas verdes que possuem estruturas celulares minúsculas chamadas cloroplastos. Essas organelas capturam a luz do sol e aproveitam sua energia. Usando água, dióxido de carbono e nutrientes do ar e do solo, as plantas fotossintéticas produzem açúcares e oxigênio. As plantas liberam esse oxigênio no ar, onde os animais o inalam para alimentar seu metabolismo. Os açúcares produzidos no processo retêm a energia do sol, mas a convertem em forma química. Como as plantas são um dos poucos organismos que podem aproveitar a energia do sol e convertê-la em alimento, os cientistas chamam as plantas verdes de "produtoras". Em contraste, os animais que comem os alimentos produzidos pelas plantas são chamados de “consumidores”.
As plantas e os animais produzem os gases de que os outros precisam para sobreviver. Enquanto as plantas produzem oxigênio como um produto residual, elas usam dióxido de carbono para a respiração. Por outro lado, os animais respiram oxigênio e produzem dióxido de carbono como resíduo. As plantas também liberam uma pequena quantidade de água durante o processo de fotossíntese.
